Elizabeth Burns venait de rentrer du jardinage en 2021 lorsqu’elle a vu un reportage télévisé sur des matériaux rocheux contaminant le sol d’une communauté voisine avec du plomb.
Elle était stupéfaite. Son propre jardin avait beaucoup de ces morceaux.
Le segment des nouvelles a identifié le matériau comme du laitier, un sous-produit de déchets provenant probablement de fonderies de fusion de métaux fermées depuis longtemps. Les niveaux de plomb étaient si élevés et répandus dans la communauté à faible revenu de West Side Atlanta dans le reportage télévisé qu’il a ensuite été considéré comme un site Superfund, une désignation que l’Environmental Protection Agency donne aux sites de déchets dangereux qui nécessitent un nettoyage à long terme.
Mais il n’y avait aucune mention du quartier de Burns’ Peachtree Park dans la communauté florissante de Buckhead, à moins de 16 kilomètres. Il s’est tourné vers Google et a trouvé des liens vers des articles de Georgia Health News sur l’équipe de l’Université Emory qui a découvert le problème de West Atlanta.
Burns, 61 ans, une psychothérapeute qui a des problèmes de santé depuis l’achat de sa maison en 2016, a envoyé un e-mail au chef d’équipe, la scientifique environnementale Eri Saikawa. « J’ai aussi des tonnes d’écume dans mon jardin Buckhead! » Burns a écrit dans l’e-mail, qui comprenait des photos.
Après avoir testé le sol, l’équipe Emory a trouvé des niveaux élevés de plomb dans sa cour. Burns, déterminée à obtenir de l’aide, a déclaré qu’elle avait envoyé les résultats à l’agence environnementale de l’État, qui a transmis les données au bureau régional de l’EPA. Des mois plus tard, l’agence fédérale a déterminé que l’échantillon contenait suffisamment de plomb pour justifier un nettoyage urgent de la cour de Burns.
Le plomb, une puissante neurotoxine particulièrement dangereuse pour les enfants, est réapparu comme un problème de santé majeur en 2016 lorsque la crise de l’eau à Flint, dans le Michigan, a atteint son paroxysme. En plus des problèmes liés à l’eau potable dus au plomb dans les tuyaux et les appareils et à l’exposition à la vieille peinture dans les maisons, le plomb a également contaminé le sol dans de nombreuses régions du pays, selon les dossiers de l’EPA. L’agence a déclaré que le plomb était un « contaminant préoccupant » dans plus de 40% des sites qui ont été placés sur la liste des priorités nationales du Superfund américain.
La propriété Burns contraste avec de nombreux sites de contamination par le plomb, souvent sur d’anciens sites industriels ou d’élimination des déchets dans ou à proximité de quartiers à faible revenu. Sa cour montre que le quartier English Avenue à l’ouest du centre-ville n’est pas le seul quartier d’Atlanta avec un sol contaminé. Saikawa a déclaré que la contamination de Buckhead s’étendait probablement au-delà de la cour de Burns. « Cela n’a pas de sens que ce soit juste une propriété », a déclaré Saikawa.
Les responsables de l’EPA ont récemment recommandé la cour Burns pour un retrait « urgent », ce qui signifie qu’un plan pour éliminer les contaminants dangereux du site doit être lancé dans les six mois. Selon la porte-parole de l’EPA, Davina Marraccini, sur les quelque 100 retraits de ce type des sites désignés du Superfund effectués chaque année, environ 30% sont considérés comme un problème clé.
Début mai, Burns attendait toujours que l’agence approuve le travail.
En mars, l’EPA a commencé à contacter « certaines propriétés d’intérêt » dans le quartier de Burns après KFF Health News, que Georgia Health News exploite désormais, et un avocat représentant Burns a commencé à poser des questions sur l’étendue du problème.
Tim Frederick, chef de la section de soutien scientifique régional de l’EPA, a déclaré qu’il pensait que le plomb sur la propriété Burns provenait d’un « sol de remblai » contaminé qui a été utilisé pour niveler le terrain avant la construction de la maison dans les années 1950. C’est similaire à ce qui s’est passé dans Ouest d’Atlanta.
Mais une autre question hante Burns : si son jardin, y compris son ancien potager et son potager, où des contaminants ont été trouvés, est lié à son état de santé.
Chez les adultes, l’empoisonnement au plomb peut provoquer une hypertension artérielle, des douleurs articulaires et musculaires et des douleurs abdominales. Cela peut aussi provoquer des fausses couches. Les chercheurs ont découvert que même à de faibles niveaux, le plomb peut endommager le cerveau des enfants, réduire leur intelligence et altérer leur capacité à contrôler leur comportement et leur attention.
Burns a reçu un diagnostic de cancer du sein il y a quatre ans, mais elle est maintenant guérie, a-t-elle déclaré. Elle a été anémique et en décembre a reçu six infusions de fer. Burns a également souffert du syndrome de Sweet, une affection cutanée inflammatoire rare, et a pris des stéroïdes pour le combattre.
Son fils adolescent a également des problèmes de santé, a-t-elle déclaré. Pour préserver sa vie privée, Burns a refusé d’identifier ses conditions et a demandé que son nom ne soit pas publié.
Il pose également des questions sur la présence d’autres contaminants. Burns a payé des tests de laboratoire pour vérifier la présence d’autres substances dans le sol, telles que des dioxines hautement toxiques, et a collecté de la poussière d’aspirateur pour rechercher des matériaux qu’il aurait pu retracer à l’intérieur de la maison.
L’Agence pour les substances toxiques et le registre des maladies a déclaré dans un e-mail à Burns que sa propriété contenait des niveaux d’uranium, de radium et de thorium qui étaient supérieurs aux niveaux auxquels ces matières radioactives existent normalement dans l’environnement et étaient plus proches de ce qui pourrait être trouvé. . dans une centrale au charbon. Mais l’agence a également déclaré à Burns qu’elle ne pensait pas que les niveaux soient suffisamment élevés pour nuire à la santé humaine.
Un jour d’avril après une pluie, la cour de Burns était jonchée de poteries, de bouteilles, de cendres de coke et de verre. À l’intérieur, vous avez une collection de bouteilles vides de ce qui semble avoir été des cosmétiques, des médicaments, du vernis à ongles et du parfum, ainsi qu’une bouteille de Coca-Cola, qui datent toutes des années 1920 aux années 1940. Alors que les articles eux-mêmes ne sont pas dangereux, a déclaré Saikawa, ils indiquent que la zone était autrefois une décharge. C’est ce qui inquiète Burns.
« J’ai eu une forte interaction avec le matériel de mon jardin. Je creusais profondément, labourais et remontais jusqu’à ma maison », a déclaré Burns, qui a embauché un consultant pour obtenir des réponses sur l’impact possible sur sa santé. Elle a embauché un toxicologue pédiatrique pour tester le sang de son fils à la recherche d’indices sur ses problèmes de santé et cherche des tests similaires pour elle.
Le voisin d’à côté, Chris Webster, a déclaré qu’il avait également enlevé des débris, notamment des pneus, ce qui ressemblait à un chauffe-eau et des morceaux de brique et de verre, du bas d’une pente dans la cour arrière. Webster a accepté de faire tester son jardin pour le plomb par l’EPA, avec d’autres voisins. D’autres ont refusé, selon l’agence.
Dans toute la ville du côté ouest d’Atlanta, des tests ont montré que près de 500 propriétés ont des niveaux de plomb supérieurs au seuil de 400 parties par million qui doivent être éliminés. Le nettoyage est en cours mais prendra des années à se terminer, et les limites du site ont été élargies car davantage de propriétés voisines ont testé des niveaux élevés de plomb.
« Souvent, les problèmes de santé environnementale sont plus importants pour les communautés défavorisées à proximité d’un site Superfund », a déclaré Nicole Deziel, professeure agrégée d’épidémiologie à la Yale School of Public Health. « Il y a une histoire de racisme environnemental où les groupes historiquement marginalisés sont plus susceptibles de vivre à proximité de sites de déchets toxiques. »
Mais à Buckhead, un quartier d’affaires et résidentiel haut de gamme, la propriété de Burns montre que le problème se retrouve également dans des quartiers comme le sien, où les maisons se vendent à un prix médian de 850 000 $, selon realtor.com. Et ce sera un défi de nettoyage difficile là-bas, car les équipes doivent remplacer le sol sur plusieurs terrasses arrière qui descendent vers un ruisseau. L’EPA a estimé le coût du nettoyage à 300 000 $ ou plus, payé avec les fonds de l’agence.
Les nouvelles connaissances créent un problème financier pour Burns et peut-être pour ses voisins. Votre maison est votre épargne, votre principal investissement. Et les frais de scolarité de votre enfant approchent. Burns a estimé qu’il avait déjà dépensé plus de 15 000 $ en tests, honoraires d’avocat et frais de consultant.
Elle devra divulguer la contamination aux acheteurs potentiels et craint que ce ne soit un gros drapeau rouge.
« Il sera toujours considéré comme un site Superfund », a-t-il déclaré.
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |