Une étude menée par des chercheurs de l’Université de Bath et de l’Université du Cap suggère que la violence psychologique et physique que subissent les femmes de la part de leur partenaire pendant la grossesse peut influencer le développement du cerveau du bébé.
La violence domestique contre les femmes pendant la grossesse peut potentiellement avoir un impact significatif sur le développement du cerveau du bébé à naître, selon une nouvelle étude.
Des chercheurs de l’Université de Bath, en collaboration avec des chercheurs de l’Université du Cap, ont analysé les scanners cérébraux de 143 bébés sud-africains dont les mères avaient été victimes de violence conjugale (VPI) pendant la grossesse. La violence entre partenaires intimes comprend les abus ou les agressions psychologiques, physiques et/ou sexuels. Les IRM du cerveau ont été prises lorsque les bébés n’avaient que 3 semaines en moyenne, de sorte que tout changement observé était susceptible de s’être développé dans l’utérus.
Publiant leurs découvertes dans la revue Developmental Cognitive Neuroscience, l’équipe de recherche rapporte que l’exposition maternelle à la VPI pendant la grossesse est associée à des altérations de la structure cérébrale chez les jeunes nourrissons identifiées peu après la naissance. Cela était évident même lorsque les chercheurs tenaient compte de la consommation d’alcool et du tabagisme maternel pendant la grossesse, ainsi que des complications de la grossesse.
Il est important de noter que les effets de l’exposition au VPI peuvent différer selon le sexe du bébé. Pour les filles, l’exposition de leur mère à la VPI pendant la grossesse était liée à une plus petite amygdale, une zone du cerveau impliquée dans le développement social et émotionnel. Pour les enfants, l’exposition à la VPI était associée à un noyau caudé plus large, une zone du cerveau impliquée dans de multiples fonctions, notamment l’exécution des mouvements, l’apprentissage, la mémoire, la récompense et la motivation.
Des changements précoces dans les structures cérébrales peuvent expliquer pourquoi les enfants dont les mères vivent des niveaux élevés de stress pendant la grossesse sont plus susceptibles d’avoir des problèmes psychologiques dans l’enfance ou plus tard dans la vie. Les différences sexuelles dans le développement du cerveau peuvent également aider à expliquer pourquoi les filles et les garçons développent souvent des problèmes de santé mentale différents. Cependant, les chercheurs ont averti que l’étude ne portait pas sur le développement émotionnel et cognitif des enfants.
Nos conclusions sont un appel à l’action sur les trois R de la sensibilisation à la violence domestique : reconnaître, réagir et référer. Prévenir ou agir rapidement pour aider les femmes à échapper à la violence domestique peut être un moyen efficace de soutenir le développement sain du cerveau chez les enfants. »
Dr Lucy Hiscox, chercheur principal, Département de psychologie, Bath.
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Alors que des études antérieures ont examiné l’impact du stress maternel sur la grossesse et ses impacts sur le développement du cerveau des enfants, c’est la première à examiner la violence domestique. Les enfants impliqués dans cette étude ont maintenant entre 8 et 9 ans et la recherche de suivi évalue si les différences de structure cérébrale observées à l’âge de 3 semaines persistent ou s’altèrent avec l’âge.
Pour cette étude, l’équipe de Bath a travaillé avec des chercheurs de l’Université du Cap (UCT) pour analyser les données d’une importante étude de cohorte sud-africaine, la Drakenstein Child Health Study (DCHS), dirigée par la pédiatre sud-africaine, le professeur Heather Czar. Le DCHS a suivi 1 143 enfants depuis leur naissance grâce à une collecte de données continue.
Les stratégies qui aident à identifier et à soutenir les femmes enceintes face aux multiples risques potentiels pour leurs bébés à naître nécessiteront une approche intégrée du système de santé et devraient être considérées comme une priorité de santé publique.
Professeur Kirsty Donald, co-auteur, neurologue pédiatrique et chef de la division de pédiatrie du développement, UCT.
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Hiscox, L.V. et coll. (2023) L’exposition prénatale à la violence du partenaire intime maternel est associée à des altérations spécifiques au sexe de la structure cérébrale chez les jeunes nourrissons : preuves d’une cohorte de naissance sud-africaine. Neurosciences cognitives du développement. doi.org/10.1016/j.dcn.2023.101210.