Le lithium présent naturellement dans l’eau potable pourrait être un facteur de risque environnemental pour l’autisme

Selon une nouvelle étude menée par un chercheur de l’UCLA Health, les femmes enceintes dont l’eau du robinet domestique avait des niveaux plus élevés de lithium avaient un risque modérément accru que leurs enfants soient diagnostiqués avec un trouble du spectre autistique.

L’étude, publiée le 3 avril dans JAMA Pédiatrieconsidéré comme le premier à identifier le lithium naturel dans l’eau potable comme un facteur de risque environnemental potentiel pour l’autisme.

Tout contaminant dans l’eau potable qui pourrait affecter le développement du cerveau humain mérite un examen minutieux. À l’avenir, les sources anthropiques de lithium dans l’eau pourraient se généraliser en raison de l’utilisation et de l’élimination des piles au lithium dans des décharges susceptibles de contaminer les eaux souterraines. Les résultats de notre étude sont basés sur des données danoises de haute qualité, mais doivent être reproduits dans d’autres populations et régions du monde. »

Beate Ritz, M.D., Ph.D. auteur principal de l’étude, professeur de neurologie à la David Geffen School of Medicine de l’UCLA et professeur d’épidémiologie et de santé environnementale à la UCLA Fielding School of Public Health

En raison des effets stabilisateurs de l’humeur du lithium, certains composés de lithium sont utilisés depuis longtemps comme traitement de la dépression et des troubles bipolaires. Cependant, la question de savoir si les mères peuvent prendre du lithium en toute sécurité pendant la grossesse a été débattue au milieu des preuves croissantes qu’il est associé à un risque accru de fausse couche et d’anomalies ou de malformations cardiaques chez les nouveau-nés.

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Ritz, dont les recherches portent sur la façon dont les expositions environnementales influencent les troubles neurodéveloppementaux et les maladies neurodégénératives, a déclaré qu’il avait décidé d’examiner l’association possible entre le lithium et le risque d’autisme après avoir découvert qu’il y avait peu de recherches humaines sur la façon dont le lithium affecte la croissance et le développement du cerveau. Pourtant, il a découvert que certaines recherches expérimentales indiquaient que le lithium, qui fait partie de plusieurs métaux naturels souvent présents dans l’eau, pourrait affecter une voie moléculaire importante impliquée dans le développement neurologique et l’autisme.

Zeyan Liew, PhD, MPH, premier auteur de l’étude et professeur adjoint d’épidémiologie à la Yale University School of Public Health, a ajouté que cette étude était importante car les résultats de recherches antérieures au Danemark utilisant des données de dossiers médicaux à haut risque ont déjà ont montré que l’ingestion chronique de lithium à faible dose par l’alcool pouvait influencer le développement de troubles neuropsychiatriques à l’âge adulte. Cependant, aucune étude n’a été menée pour évaluer si le lithium dans l’eau potable consommée par les femmes enceintes affecte le développement neurologique de leurs enfants.

Ritz et Liew ont travaillé avec des chercheurs danois qui ont analysé les niveaux de lithium dans 151 ouvrages publics de distribution d’eau au Danemark, représentant l’approvisionnement en eau d’environ la moitié de la population du pays. Pour identifier les aqueducs qui alimentaient les maisons des mères au moment de leur grossesse, les chercheurs ont utilisé les informations d’adresse du système complet d’enregistrement civil du Danemark. À l’aide d’une base de données nationale de patients atteints de troubles psychiatriques, les chercheurs ont identifié des enfants nés entre 1997 et 2013 et ont comparé 12 799 diagnostics d’autisme à 63 681 enfants qui n’avaient pas de diagnostic d’autisme. Les chercheurs ont également contrôlé pour les caractéristiques maternelles, certains facteurs socio-économiques et l’exposition à la pollution de l’air, qui ont tous été liés à un risque accru d’autisme chez les enfants.

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À mesure que les niveaux de lithium augmentaient, le risque de diagnostic d’autisme augmentait également, ont rapporté les chercheurs. Par rapport au quartile le plus bas des niveaux de lithium enregistrés – en d’autres termes, ceux du 25e centile – les niveaux de lithium dans les deuxième et troisième quartiles étaient associés à un risque accru d’autisme de 24 % à 26 %. Dans le quartile le plus élevé, le risque était 46 % plus élevé que dans le quartile le plus bas.

Les chercheurs ont trouvé une relation similaire entre l’augmentation des niveaux de lithium et le risque accru de diagnostic d’autisme lorsque les données étaient ventilées par sous-types du trouble. Ils ont également constaté que l’association entre les niveaux de lithium et le risque d’autisme était légèrement plus forte pour ceux qui vivaient dans les zones urbaines par rapport aux petites villes et aux zones rurales.

En plus des bases de données civiles complètes du Danemark, qui se sont avérées être des ressources précieuses pour les chercheurs en santé publique, plusieurs autres facteurs ont fait du Danemark un lieu idéal pour cette étude. La consommation d’eau en bouteille au Danemark est parmi les plus faibles d’Europe, ce qui signifie que les Danois dépendent fortement de l’eau du robinet. Le pays dispose également d’un système robuste pour mesurer les traces de métaux et d’autres contaminants dans son approvisionnement en eau. Le Ritz a déclaré qu’il est probable que les niveaux de lithium dans l’eau du Danemark, par rapport à d’autres pays, dans la plage faible à modérée.

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Les autres auteurs de l’étude sont Qi Meng et Qi Yan, tous deux de l’UCLA, et les chercheurs danois Jörg Schullehner, Birgitte Hansen, Søren Munch Kristiansen, Denitza D. Voutchkova, Jørn Olsen, Annette Kjær Ersbøll, Matthias Ketzel et Ole Raaschou-Nielsen.

Fontaine:

Université de Californie – Sciences de la santé de Los Angeles

Référence magazine :

Liew, Z. et coll. (2023) Association entre l’exposition maternelle résidentielle estimée géocodée au lithium dans l’eau potable et le risque de trouble du spectre autistique chez la progéniture au Danemark. JAMA Pédiatrie. doi.org/10.1001/jamapediatrics.2023.0346.

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