Les bases moléculaires de l’effet placebo sont mal connues. Une équipe dirigée par la chercheuse Karin Meissner de la Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) de Munich a étudié le phénomène dans le contexte des nausées et identifié des protéines spécifiques en corrélation avec son impact favorable.
L’effet placebo semble faire des merveilles. Dans certains cas, l’administration d’un « médicament » à des patients qui ignorent que la préparation ne contient aucun principe actif peut avoir un impact positif sur leur état, par exemple en soulageant la douleur. L’effet placebo est bien connu, mais a été étudié principalement dans le contexte des syndromes douloureux.
Cela a conduit les chercheurs à se concentrer sur les changements dans l’activité cérébrale, car ils semblent offrir le substrat le plus probable pour le phénomène. Mais les mécanismes biologiques responsables de l’effet restent insaisissables. Un groupe de chercheurs dirigé par Karin Meissner à l’Institut de psychologie médicale du LMU, en collaboration avec des collègues du Helmholtz Zentrum Münchena mené la première étude de l’effet placebo au niveau moléculaire, dans le cadre du soulagement des nausées.
Leurs résultats confirment non seulement l’efficacité d’un placebo sur les symptômes, mais révèlent également des changements dans la chimie du sang qui pourraient expliquer l’effet lui-même.
Il s’agit de la première étude jamais menée dans laquelle la protéomique a été utilisée dans le cadre de la recherche sur l’effet placebo. La protéomique est une méthode qui permet l’identification de pratiquement toutes les protéines présentes dans les cellules, les tissus ou les fluides corporels. Par conséquent, la protéomique plasmatique fournit une image impartiale de l’effet placebo au niveau moléculaire. »
Karin Meissner, chercheuse, Université Ludwig Maximilian de Munich
La nausée n’est que trop familière aux voyageurs qui sont sujets au mal de mer causé par le mouvement constant et imprévisible de la surface de l’océan. Mais la nausée survient dans de nombreux autres contextes, y compris la grossesse, et comme effet secondaire des médicaments sur ordonnance ou des anesthésiques.
A ce jour, relativement peu d’études ont été consacrées au rôle ou à la force de l’effet placebo dans le traitement des nausées. « Je trouve que la nausée est un symptôme particulièrement intéressant, car elle est associée à des changements mesurables dans l’activité de l’estomac », explique Meissner. Cela fournit un paramètre physique objectif avec lequel le mystérieux effet placebo peut être surveillé.
Les chercheurs ont d’abord exposé une cohorte de 100 volontaires à un stimulus visuel connu pour induire de manière fiable des nausées. Plus précisément, on leur a montré une succession continue de bandes noires et blanches sur un écran semi-circulaire à une distance de 30 cm. Leurs réactions à ce stimulus de traction, qui induit l’illusion d’auto-mouvement, ont ensuite été testées.
Les sujets ont été interrogés sur leurs symptômes, leurs niveaux d’activité gastrique ont été mesurés et des échantillons de sang ont été obtenus, qui ont ensuite été soumis à une analyse protéomique. Le lendemain, l’équipe a testé la réaction de divers sous-groupes de leur population expérimentale à un placebo par rapport à un traitement efficace ou à l’absence de traitement.
Dans le cas du traitement testé, un stimulateur neural électrique transcutané (dispositif TENS) a été utilisé pour délivrer de légères impulsions électriques à des points d’acupuncture spécifiques sur la peau. Dans le cas du groupe placebo, le traitement n’a été appliqué que superficiellement sur la peau ou l’instrument n’a pas été allumé du tout.
Les résultats étaient surprenants, en ce sens qu’ils semblaient confirmer certaines des hypothèses avancées pour expliquer l’effet placebo dans la littérature scientifique, dit Meissner. Par exemple, l’analyse protéomique du sang de sujets expérimentaux a révélé la présence de protéines spécifiques qui ont été liées à une réponse immunitaire rapide aux nausées.
« Et dans notre étude, le traitement par placebo semble supprimer cette réponse immunitaire », déclare Meissner. De plus, il y a des indications que des protéines telles que la neurexine et la reeline, qui ont été liées au comportement empathique et à la liaison, peuvent être liées à l’effet placebo dans le soulagement des nausées.
Cela suggère que les hormones associées à la liaison peuvent amplifier l’effet placebo et peuvent indiquer une origine évolutive du phénomène. « Chez les mammifères sociaux, le comportement de toilettage renforce les liens », explique Meissner. Il s’agit d’une forme d’hygiène sociale, un terme qui pourrait également s’appliquer à un traitement placebo, et pourrait stimuler la libération de certaines hormones qui soutiennent l’impact du placebo, ajoute-t-il.
Enfin, les signatures protéomiques trouvées dans le plasma sanguin ont pu prédire avec une précision surprenante lequel des participants développerait la réponse la plus efficace au placebo, explique Meissner. Une autre observation notable a été faite au cours de l’étude concernant l’effet placebo. La nausée s’accompagne d’un changement détectable dans l’activité des muscles de l’estomac.
Ce paramètre est revenu à la normale chez les femmes ayant reçu le traitement placebo, mais n’a pas répondu dans la cohorte masculine correspondante. « Les raisons de cette différence liée au sexe ne sont pas encore connues », explique Meissner.
« Mais ils peuvent être liés aux différences entre les sexes dans la façon dont les individus s’adaptent aux stimuli pénibles. » Elle et ses co-auteurs voient la nouvelle étude comme une première étape prometteuse, car elle souligne le potentiel des analyses protéomiques dans la recherche clinique.
Université Ludwig Maximilian de Munich
Meissner, K. et autres. (2020).Classification moléculaire de l’effet placebo dans les nausées. UN DE PLUS. doi.org/10.1371/journal.pone.0238533.