Des chercheurs de Harvard clarifient la neuroanatomie sous-jacente de l’acupuncture

L’acupuncture est une technique traditionnelle chinoise utilisée depuis des millénaires pour traiter la douleur chronique et d’autres problèmes de santé associés à l’inflammation, mais la base scientifique de la technique reste mal comprise.

Maintenant, une équipe de chercheurs dirigée par des neuroscientifiques de la Harvard Medical School a mis en lumière la neuroanatomie sous-jacente de l’acupuncture activant une voie de signalisation spécifique.

Dans une étude menée sur des souris et publiée le 13 octobre dans La nature, l’équipe a identifié un sous-ensemble de neurones qui doivent être présents pour que l’acupuncture déclenche une réponse anti-inflammatoire par cette voie de signalisation. Les scientifiques ont déterminé que ces neurones n’apparaissent que dans une zone spécifique de la région des pattes arrière, ce qui explique pourquoi l’acupuncture sur les pattes arrière fonctionne, alors que l’acupuncture sur l’abdomen ne fonctionne pas.

Cette étude aborde l’une des questions les plus fondamentales dans le domaine de l’acupuncture : quelle est la base neuroanatomique de la sélectivité des points d’acupuncture ou des régions corporelles ? »

Qiufu Ma, chercheur principal, professeur HMS de neurobiologie, Dana-Farber Cancer Institute

Un domaine d’intérêt particulier pour l’équipe de recherche est la soi-disant tempête de cytokines : la libération rapide de grandes quantités de cytokines qui conduit souvent à une inflammation systémique sévère et peut être déclenchée par de nombreuses choses, y compris COVID-19, traitement du cancer , ou septicémie.

« Cette réponse immunitaire exubérante est un problème médical majeur avec un taux de mortalité très élevé de 15 à 30% », a déclaré Ma. Pourtant, les médicaments pour traiter la tempête de cytokines font défaut.

Adaptation d’une technique ancienne pour traiter l’inflammation aberrante

Au cours des dernières décennies, l’acupuncture a été de plus en plus adoptée en médecine occidentale comme traitement potentiel de l’inflammation. Dans cette technique, les points d’acupuncture à la surface du corps sont stimulés mécaniquement, déclenchant des signaux nerveux qui affectent la fonction d’autres parties du corps, y compris les organes.

Dans une étude de 2014, des chercheurs ont rapporté que l’électroacupuncture, une version moderne de l’acupuncture traditionnelle qui utilise la stimulation électrique, pourrait réduire la tempête de cytokines chez la souris en activant l’axe vagal-surrénalien, une voie dans laquelle le nerf vague envoie des signaux aux glandes surrénales pour libérer dopamine. Dans une étude publiée en 2020, Ma et son équipe ont découvert que cet effet d’électroacupuncture était spécifique à une région : il était efficace lorsqu’il était administré dans la région de la patte arrière, mais n’avait aucun effet lorsqu’il était administré dans la région abdominale. L’équipe a émis l’hypothèse qu’il pourrait y avoir des neurones sensoriels uniques à la région du membre postérieur responsables de cette différence de réponse.

Dans leur nouvelle étude, les chercheurs ont mené une série d’expériences sur des souris pour étudier cette hypothèse. Tout d’abord, ils ont identifié un petit sous-ensemble de neurones sensoriels marqués par l’expression de PROKR2.^croire destinataire. Ils ont déterminé que ces neurones étaient trois à quatre fois plus nombreux dans le fascia profond de la patte arrière que dans le fascia de l’abdomen.

L’équipe a ensuite créé des souris qui manquaient de ces neurones sensoriels. Ils ont découvert que l’électroacupuncture sur les pattes arrière n’activait pas l’axe vagal-surrénalien chez ces souris. Dans une autre expérience, l’équipe a utilisé une stimulation basée sur la lumière pour cibler directement ces neurones sensoriels dans le fascia profond de la patte arrière. Cette stimulation a activé l’axe vagal-surrénalien d’une manière similaire à l’électroacupuncture. « Fondamentalement, l’activation de ces neurones est à la fois nécessaire et suffisante pour activer cet axe vagal-surrénalien », a déclaré Ma.

Dans une dernière expérience, les scientifiques ont exploré la distribution des neurones dans les pattes arrière. Ils ont découvert qu’il y avait considérablement plus de neurones dans les muscles antérieurs de la patte arrière que dans les muscles postérieurs, ce qui entraînait une réponse plus forte à l’électroacupuncture dans la région antérieure. « Sur la base de cette distribution des fibres nerveuses, nous pouvons prédire avec précision où la stimulation électrique sera efficace et où elle ne le sera pas », a expliqué Ma.

Ensemble, ces résultats fournissent « la première explication neuroanatomique concrète de la sélectivité et de la spécificité des points d’acupuncture », a ajouté Ma. « Ils nous indiquent les paramètres de l’acupuncture, où aller, à quelle profondeur aller, quelle doit être l’intensité. » « . Il a noté que même si l’étude a été réalisée sur des souris, il est probable que l’organisation de base des neurones soit conservée au cours de l’évolution chez les mammifères, y compris les humains.

Cependant, une prochaine étape importante sera le test clinique de l’électroacupuncture chez l’homme présentant une inflammation causée par des infections réelles comme le COVID-19. Ma s’intéresse également à l’exploration d’autres voies de signalisation qui pourraient être stimulées par l’acupuncture pour traiter les conditions qui provoquent une inflammation excessive. « Nous avons beaucoup de maladies chroniques difficiles qui nécessitent encore de meilleurs traitements », a-t-il déclaré, comme le syndrome inflammatoire de l’intestin et l’arthrite. Un autre besoin, a-t-il ajouté, concerne les réactions immunitaires excessives qui peuvent être un effet secondaire de l’immunothérapie contre le cancer.

Ma espère que ses recherches feront progresser la compréhension scientifique de l’acupuncture et fourniront des informations pratiques qui pourront être utilisées pour améliorer et affiner la technique.

Le travail a été soutenu principalement par les National Institutes of Health (subvention R01AT010629) et partiellement soutenu par le programme de subventions de recherche conjoint Harvard/MIT en neurosciences fondamentales et le Wellcome Trust (subvention 200183/Z/15/Z). Pour plus d’informations sur le soutien salarial des chercheurs, consultez le document.