Votre appartement aurait pu mettre en danger la santé de votre enfant. Mais « je n’ai nulle part où aller ».

Lorsque le fils de Louana Joseph a eu une crise d’épilepsie due à une infection des voies respiratoires supérieures en juillet, elle a quitté l’appartement que sa famille avait appelé chez elle pendant près de trois ans.

Elle soupçonnait que les taches grises et brunes qui se répandaient dans l’appartement étaient de la moisissure et avaient causé la maladie de son fils. La moisissure peut déclencher et exacerber des maladies pulmonaires telles que l’asthme et a été associée à des affections des voies respiratoires supérieures.

Mais quitter l’appartement de deux chambres à Atlanta signifiait renoncer à une maison qui se louait moins de 1 000 dollars par mois, un prix de plus en plus difficile à trouver même dans les quartiers les plus pauvres du pays.

« Je cherche partout », a déclaré Joseph, qui a 33 ans. « En ce moment, je ne peux pas me le permettre. »

Depuis lors, Joseph, son fils de 3 ans et sa jeune fille sont au bord de l’itinérance. Ils ont été déchirés entre dormir dans un motel pour séjours prolongés et rester chez des parents, ne sachant pas quand ils pourraient trouver un logement permanent.

Une crise nationale du logement abordable a fait des ravages dans la vie de familles à faible revenu, comme celle de Joseph, qui sont au bord du gouffre. Leur combat pour garder une longueur d’avance sur les sans-abri est souvent invisible.

Les loyers ont grimpé en flèche pendant la pandémie, exacerbant une pénurie déjà grave de logements disponibles dans la plupart des villes américaines.Le résultat sera un nombre croissant de personnes piégées dans des logements insalubres, souvent avec des risques environnementaux les exposant à un risque accru d’asthme, de plomb empoisonnement et autres conditions médicales, selon des chercheurs universitaires et des défenseurs des faibles revenus. Le niveau de stress de ces résidents est accru par les difficultés auxquelles ils sont confrontés pour payer leur loyer.

« Les gens vivent désespérés et sans espoir », a déclaré Ma’ta Crawford, membre de la Commission des relations humaines du comté de Greenville à Greenville, en Caroline du Sud, qui travaille avec des familles vivant dans des motels pour séjours prolongés.

Selon l’Office fédéral de prévention des maladies et de promotion de la santé, l’instabilité du logement, comme la difficulté à payer le loyer, le surpeuplement ou les déménagements fréquents, peut avoir des conséquences négatives sur la santé. En plus de faire face à des risques environnementaux potentiels, les personnes aux prises avec l’insécurité du logement reportent les visites chez le médecin, n’ont pas les moyens de se nourrir et ont de la difficulté à gérer les maladies chroniques.

La perte d’une maison peut également déclencher une crise de santé mentale. Le taux de suicide a doublé entre 2005 et 2010, lorsque les saisies, y compris celles sur les propriétés locatives, étaient historiquement élevées, selon une analyse de 2014 publiée dans l’American Journal of Public Health qui a examiné 16 États.

Les loyers ont augmenté de 18% à l’échelle nationale entre les trois premiers mois de 2021 et le début de 2022. Et il n’y a aucun comté dans le pays où un travailleur au salaire minimum peut se permettre une maison de location de deux chambres, selon un rapport d’août du National Low Income Housing. Coalition. À l’échelle nationale, il n’y a que 36 logements abordables disponibles pour 100 personnes dans le besoin, ce qui oblige de nombreuses familles à bricoler un abri temporaire.

« C’est un cercle vicieux », a déclaré Crawford. « Chaque motel ici a un arrêt de bus scolaire. »

Dans le Sud-Est, les expulsions sont plus fréquentes que partout ailleurs dans le pays, indique une analyse publiée cette année dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.

La Géorgie compte 19 expulsions pour 100 ménages locataires, selon les données du Princeton University Eviction Lab. Il y a 23 expulsions pour 100 ménages locataires en Caroline du Sud, et la Virginie compte 15 expulsions pour 100 ménages locataires. Le taux national est d’environ huit expulsions pour 100.

Malgré les promesses du président Joe Biden de remédier à la pénurie de logements abordables, les chercheurs et les militants affirment que l’inflation – et les accords démocrates – ne font qu’aggraver la menace pour la santé.

L’année dernière, l’administration Biden a inclus des milliards de dollars dans le projet de loi « Build Back Better » pour augmenter le nombre de bons de choix de logement, un avantage difficile à obtenir qui aide les personnes à faible revenu à payer le loyer. Dans le cadre du programme de bons, également connu sous le nom de section 8, les bénéficiaires consacrent 30% de leurs revenus au loyer et le gouvernement fédéral paie le reste. Actuellement, seulement 1 personne éligible sur 4 reçoit les coupons en raison d’un financement limité.

Mais les législateurs ont supprimé la disposition augmentant le nombre de bons, un compromis pour adopter le projet de loi connu sous le nom de loi sur la réduction de l’inflation.

Environ 2,3 millions de ménages comptent sur le programme pour payer leur loyer. Joseph a fait une demande il y a des années, mais il n’a encore reçu aucune prestation.

La veille de la naissance de son fils en septembre 2019, Joseph a emménagé dans un complexe d’appartements au sud-ouest d’Atlanta, l’un des quartiers les plus pauvres de la ville. Un an plus tard, il est passé à une unité de deux chambres dans le même complexe qui coûtait 861 $ par mois, bien moins que l’appartement typique du métro d’Atlanta.

Joseph est récemment retourné dans l’appartement de deux chambres pour montrer à KHN son état. Ce qui semblait être de la moisissure a fait surface après l’éclatement d’un tuyau et la panne de la climatisation, mais les propriétaires du complexe n’ont pas fait grand-chose pour régler la situation, a déclaré Joseph.

Les taches grises et brunes se trouvaient sur son matelas, son canapé et d’autres effets personnels emballés dans du plastique. Ils couvraient des boîtes de couches empilées sur des commodes, une poupée Elmo allongée sur le ventre, une basket pour enfant et des grenouillères roses.

Un gestionnaire immobilier de Seven Courts Apartments, où vivait Joseph, a refusé de commenter lorsqu’il a été contacté par téléphone. La société gestionnaire n’a pas répondu aux demandes répétées de commentaires.

Quelques mois après avoir quitté l’appartement, Joseph et ses deux enfants ont emménagé chez sa sœur près d’Orlando, en Floride, avec ce qui leur restait : une voiture et quelques vêtements.

Le manque de logements abordables peut obliger les familles à faible revenu comme celle de Joseph à supporter des risques pour la santé comme la moisissure, la vermine et les fuites d’eau, a déclaré Alex Schwartz, expert en logement à la New School de New York. . Et le traumatisme des expulsions, des saisies et des sans-abrisme peut nuire au bien-être physique et mental, a déclaré Schwartz.

Pendant cinq ans, Nancy Painter a vécu dans un appartement à Greenville, en Caroline du Sud, qui avait de la moisissure et des fissures dans les murs, le plafond et le sol. Parfois, dit Painter, il portait une boîte d’insecticide à deux mains pour effrayer les cafards.

Une maladie auto-immune la rend extrêmement sensible aux rhumes et autres maladies respiratoires, et l’arthrite lui cause des douleurs invalidantes. Mais il est resté dans l’appartement jusqu’à l’année dernière parce que le loyer était de 325 $ par mois. Le peintre a emménagé seulement après que le propriétaire ait prévu de rénover le logement et d’augmenter le loyer.

Painter, 64 ans, vit maintenant avec environ 1 100 $ de prestations d’invalidité de la sécurité sociale. Sa santé défaillante l’a empêchée de continuer à travailler dans un stand de restauration rapide. Elle paie plus de 70 % de son revenu pour une chambre dans une maison qu’elle partage avec d’autres adultes qui ne trouvent pas de logement abordable.

Selon les formules du gouvernement fédéral, ces locataires ne doivent pas dépenser plus de 30 % de leur revenu pour se loger afin d’en avoir assez pour d’autres besoins de base. « Mes options sont très minces », a déclaré Painter. « Tout ce que je veux, c’est un petit endroit où je peux avoir un jardin. »

Les problèmes sont particulièrement aigus chez les Noirs et d’autres groupes qui se sont vu refuser de bons emplois, des hypothèques et des opportunités depuis l’ère Jim Crow, a déclaré le Dr Steven Woolf, professeur de santé de la population et d’équité en matière de santé à la Virginia Commonwealth University. L’espérance de vie peut varier de 15 à 20 ans entre les différents quartiers d’une même ville, a-t-il déclaré.

Les législateurs fédéraux ne donnent généralement pas la priorité au programme de bons de logement vieux de près de 50 ans, a déclaré Kirk McClure, professeur émérite d’urbanisme à l’Université du Kansas. Les États-Unis offrent moins d’aide au logement que d’autres pays riches, comme le Royaume-Uni et l’Australie, où les programmes de bons permettent à tous ceux qui remplissent les conditions de revenu d’obtenir de l’aide, a déclaré McClure.

« Dans la société la plus riche du monde, nous pourrions donner un bon à chaque homme pauvre », a déclaré McClure. « Cela ne nécessite rien de magique. »

Les responsables du Département américain du logement et du développement urbain, qui supervise le programme de bons, n’ont pas répondu lorsqu’on leur a demandé si l’administration prévoyait de faire pression pour plus de bons de logement.

Les perspectives de Joseph de trouver une autre maison restent faibles alors que les loyers montent en flèche.

Le juste loyer du marché, déterminé chaque année par le gouvernement fédéral en fonction de la taille, du type et de l’emplacement de la maison de location, pour une maison de deux chambres aux États-Unis a atteint 1 194 $ par mois, en moyenne, en 2019, selon un rapport du Coalition nationale du logement pour les personnes à faible revenu. Une famille de quatre personnes vivant avec un revenu au seuil de la pauvreté pourrait payer 644 $ par mois, selon le rapport. Dans la ville d’Atlanta, le loyer médian des appartements de toutes tailles est de 2 200 dollars, en hausse de près de 30 % par rapport à janvier 2021, selon le site immobilier Zillow.

Le manque de garderies a empêché Joseph de chercher un emploi à temps plein. Mais vous ne pouvez pas bénéficier d’un programme d’aide à la garde d’enfants de l’État parce que vous n’avez pas d’emploi à temps plein, et un autre programme d’État que vous avez recherché n’aura pas d’ouverture avant l’année prochaine.

Elle a poursuivi le propriétaire de Seven Courts Apartments devant la Cour des petites créances en juin pour 5 219 $ afin de l’indemniser pour les biens en ruine et le loyer qu’elle avait déjà payé. Un accord pourrait vous permettre d’emménager dans une nouvelle maison.

« Je suis coincé parce que je n’ai nulle part où aller », a déclaré Joseph.