L’usurpation d’identité le secret du succès du chat parasite

Le parasite Toxoplasma est porté par une grande partie de la population humaine mondiale. Maintenant, une étude menée par des chercheurs de l’Université de Stockholm montre comment ce parasite microscopique se propage si bien dans le corps, par exemple dans le cerveau. Le parasite infecte les cellules immunitaires et détourne leur identité. L’étude est publiée dans la revue scientifique Cell Host & Microbe.

Pour lutter contre l’infection, les différentes fonctions des cellules immunitaires de l’organisme sont très étroitement régulées. Les scientifiques se demandent depuis longtemps comment Toxoplasma parvient à infecter autant de personnes et d’espèces animales et à se propager si efficacement.

« Nous avons maintenant découvert une protéine que le parasite utilise pour reprogrammer le système immunitaire », explique Arne ten Hoeve, chercheur au Département de biosciences moléculaires de l’Institut Wenner-Gren de l’Université de Stockholm.

L’étude montre que le parasite injecte la protéine dans le noyau de la cellule immunitaire, modifiant ainsi l’identité de la cellule. Le parasite trompe la cellule immunitaire en lui faisant croire qu’il s’agit d’un autre type de cellule. Cela modifie l’expression des gènes et le comportement de la cellule immunitaire. Toxoplasma fait que les cellules infectées qui ne devraient normalement pas voyager à travers le corps se déplacent très rapidement et de cette façon le parasite se propage à différents organes.

Le phénomène a été décrit comme Toxoplasma transformant les cellules immunitaires en chevaux de Troie ou en « zombies » itinérants qui propagent le parasite. L’étude récemment publiée fournit une explication moléculaire du phénomène et montre également que le parasite est beaucoup plus spécifique dans sa propagation qu’on ne le pensait auparavant.

« Il est surprenant que le parasite parvienne à détourner l’identité des cellules immunitaires de manière aussi intelligente. Nous pensons que les résultats peuvent expliquer pourquoi le toxoplasme se propage si efficacement dans le corps lorsqu’il infecte les humains et les animaux », déclare le professeur Antonio Barragan, qui a dirigé l’étude, qui a été menée en collaboration avec des chercheurs français et américains.