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La fatigue est fréquente chez les personnes âgées et a de nombreuses causes possibles.

Rien n’a préparé Linda C. Johnson d’Indianapolis à la fatigue qui l’a submergée après un diagnostic de cancer du poumon de stade 4 au début de 2020.

Au départ, Johnson, maintenant âgée de 77 ans, pensait qu’elle était déprimée. Elle pouvait à peine rassembler l’énergie nécessaire pour s’habiller le matin. Certains jours, il ne pouvait pas sortir du lit.

Mais alors qu’il commençait à mettre de l’ordre dans ses affaires, Johnson se rendit compte qu’il se passait autre chose. Peu importe combien de temps elle a dormi la nuit précédente, elle s’est réveillée épuisée. Elle se sentait épuisée, même si elle ne faisait pas grand-chose pendant la journée.

« Les gens m’ont dit : ‘Tu sais, tu vieillis.’ Et cela n’a pas aidé du tout. Parce qu’alors vous avez l’impression qu’il n’y a rien que vous puissiez faire mentalement ou physiquement pour y faire face », m’a-t-il dit.

La fatigue est un compagnon commun à de nombreuses maladies qui affligent les personnes âgées : les maladies cardiaques, le cancer, la polyarthrite rhumatoïde, les maladies pulmonaires, les maladies rénales et les affections neurologiques comme la sclérose en plaques, entre autres. C’est l’un des symptômes les plus courants associés aux maladies chroniques, affectant 40% à 74% des personnes âgées vivant avec ces conditions, selon une étude de 2021 par des chercheurs de l’Université du Massachusetts.

C’est plus que de l’épuisement après une journée extrêmement chargée ou une nuit blanche. C’est une sensation persistante dans tout le corps de ne pas avoir d’énergie, même avec peu ou pas d’effort. « J’ai l’impression que ma batterie est à plat presque tout le temps », a écrit une utilisatrice nommée Renee dans un groupe Facebook pour les personnes atteintes de polycythémie vraie, un cancer du sang rare. « C’est comme être un chiffon essoré. »

La fatigue n’est pas « un jour où vous êtes fatigué; c’est quelques semaines ou quelques mois quand vous êtes fatigué », a déclaré le Dr Kurt Kroenke, chercheur au Regenstrief Institute d’Indianapolis, spécialisé dans la recherche médicale. et professeur à l’École de médecine de l’Université de l’Indiana.

Lorsque lui et ses collègues ont interrogé près de 3 500 patients âgés d’une grande clinique de soins primaires d’Indianapolis sur les symptômes gênants, 55% ont mentionné la fatigue, juste derrière les douleurs musculo-squelettiques (65%) et plus que les maux de dos (45%) et l’essoufflement ( 41 %).

D’autre part, une étude de 2010 dans le Journal of the American Geriatrics Society a estimé que 31 % des personnes âgées de 51 ans et plus ont déclaré avoir été fatiguées au cours de la semaine écoulée.

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L’impact peut être profond. La fatigue est la principale raison de la restriction d’activité chez les personnes de plus de 70 ans, selon une étude réalisée en 2001 par des chercheurs de Yale. D’autres études ont établi un lien entre la fatigue et les problèmes de mobilité, les limitations de la capacité des personnes à effectuer leurs activités quotidiennes, l’apparition ou l’aggravation d’une invalidité et la mort prématurée.

Ce qui arrive souvent, c’est que les personnes âgées souffrant de fatigue cessent d’être actives et perdent leur forme physique, ce qui entraîne une fonte et une faiblesse musculaires, ce qui augmente la fatigue. « Cela devient un cercle vicieux qui contribue à des choses comme la dépression, qui peuvent vous fatiguer davantage », a déclaré le Dr Jean Kutner, professeur de médecine et directeur médical à l’hôpital de l’Université du Colorado.

Pour éviter que cela ne se produise, Johnson a élaboré un plan après avoir appris que son cancer du poumon était revenu. Chaque matin, il se fixait de petits objectifs. Un jour, il se levait et se lavait le visage. Le lendemain, il prendrait une douche. Un autre jour, elle irait à l’épicerie. Après chaque activité, il se reposait.

Au cours des trois années qui ont suivi le retour de son cancer, la fatigue de Johnson a été constante. Mais « je fonctionne mieux », m’a-t-elle dit, car elle a appris à suivre son rythme et à trouver des choses qui la motivent, comme enseigner une classe virtuelle à une formation d’élève-enseignant et s’entraîner sous la supervision d’un entraîneur personnel.

Quand les personnes âgées devraient-elles s’inquiéter de la fatigue ? « Si quelqu’un allait bien mais se sent maintenant tout le temps fatigué, il est important d’obtenir une évaluation », a déclaré le Dr Holly Yang, médecin au Scripps Mercy Hospital de San Diego et nouvelle présidente du conseil d’administration de l’American Academy of Hospice and médecine palliative.

« La fatigue est un signal d’alarme indiquant que quelque chose ne va pas avec le corps, mais c’est rarement une chose. Habituellement, vous devez traiter plusieurs choses », a déclaré le Dr Ardeshir Hashmi, chef de section au Center for Geriatric Medicine de la Cleveland Clinic.

Parmi les éléments que les médecins doivent vérifier : Vos niveaux de thyroïde sont-ils normaux ? Avez-vous du mal à dormir? Si vous avez des conditions médicales sous-jacentes, sont-elles bien contrôlées ? Avez-vous une infection sous-jacente ? Êtes-vous chroniquement déshydraté ? Souffrez-vous d’anémie (une carence en globules rouges ou en hémoglobine), d’un déséquilibre électrolytique ou d’un faible taux de testostérone ? Mangez-vous suffisamment de protéines ? Vous êtes-vous senti plus anxieux ou déprimé récemment ? Et les médicaments que vous prenez pourraient-ils contribuer à votre fatigue ?

« Les médicaments et les doses peuvent être les mêmes, mais la capacité de votre corps à métaboliser ces médicaments et à les éliminer de votre système peut avoir changé », a déclaré Hashmi, notant que de tels changements dans l’activité métabolique du corps sont courants à mesure que vous vieillissez. .

De nombreux contributeurs potentiels à la fatigue peuvent être traités. Mais la plupart du temps, les raisons de la fatigue ne peuvent pas être expliquées par une condition médicale sous-jacente.

C’est arrivé à Teresa Goodell, 64 ans, une infirmière à la retraite qui vit à l’extérieur de Portland, en Oregon. Lors d’une visite en Arizona en décembre, elle s’est soudainement retrouvée épuisée et essoufflée lors d’une randonnée, alors qu’elle était en bonne condition physique. Dans un centre de soins d’urgence, on lui a diagnostiqué une exacerbation de l’asthme et on lui a mis des stéroïdes, mais ils n’ont pas aidé.

Bientôt, Goodell passait des heures chaque jour au lit, accablé d’épuisement et de faiblesse. Même les petites activités l’épuisaient. Mais aucun des tests médicaux qu’il a reçus en Arizona et plus tard à Portland – une radiographie pulmonaire et un scanner, des analyses de sang, un test de stress cardiaque – n’a montré d’anomalies.

« Il n’y avait aucune preuve objective de maladie, et il est donc difficile pour quiconque de croire que vous êtes malade », m’a-t-il dit.

Goodell a commencé à visiter des sites Web covid de longue date et des salons de discussion pour les personnes atteintes du syndrome de fatigue chronique. Aujourd’hui, elle est convaincue d’avoir un syndrome post-viral dû à une infection. L’un des symptômes les plus courants du covid prolongé est la fatigue qui interfère avec la vie quotidienne, selon les Centers for Disease Control and Prevention.

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Il existe plusieurs stratégies pour faire face à la fatigue persistante. Chez les patients atteints de cancer, « les meilleures preuves favorisent l’activité physique comme le tai-chi, le yoga, la marche ou les exercices à faible impact », a déclaré le Dr Christian Sinclair, professeur agrégé de médecine palliative au système de santé de l’université du Kansas. L’objectif est « d’étirer progressivement la résistance des patients », a-t-il déclaré.

Cependant, avec une covid prolongée, en faire trop trop tôt peut se retourner contre vous en provoquant une «maladie post-effort». Il est souvent recommandé de rythmer vos activités : ne faites que les choses les plus importantes, lorsque votre niveau d’énergie est le plus élevé, et reposez-vous ensuite. « Vous apprenez à fixer des objectifs réalistes », a déclaré le Dr Andrew Esch, conseiller principal en éducation pour le Center to Advance Palliative Care.

La thérapie cognitivo-comportementale peut aider les personnes âgées souffrant de fatigue à apprendre à ajuster leurs attentes et à faire face à des pensées intrusives comme « Je devrais être capable de faire plus ». Au MD Anderson Cancer Center de l’Université du Texas, les plans de prise en charge des patients âgés souffrant de fatigue comprennent généralement des stratégies pour aborder l’activité physique, la santé du sommeil, la nutrition, la santé émotionnelle et le soutien de la famille et des amis.

« Une grande partie de la gestion de la fatigue consiste à créer de nouvelles habitudes », a déclaré le Dr Ishwaria Subbiah, médecin en soins palliatifs et en médecine intégrative au MD Anderson. « Il est important de reconnaître que cela ne se fait pas tout de suite : cela prend du temps. »

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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente.

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